La grotte des premiers français, le cimetière marin de Saint Paul et le cimetière des esclaves oubliés
Dans cet article, je vous donne rendez-vous à Saint Paul dans l’ouest de l’île de La Réunion. Nous sommes sur le littoral, entre les rampes de Plateau Caillou et le cap de la Marianne. Ici, se trouvent deux lieux importants de l’histoire de La Réunion : la grotte des premiers français (appelée aussi la grotte du peuplement) et le cimetière marin. C’est également à l’arrière de ce dernier, qu’un autre site historique a été découvert : le cimetière des “Esclaves Oubliés”.
La grotte des premiers français
L’histoire raconte qu’en 1663, 2 français volontaires viennent s’installer sur l’île Bourbon (ancien nom de l’île de La Réunion). Ils sont accompagnés de 10 malgaches : 7 hommes et 3 femmes. L’île, à cette époque, est encore vierge et ils trouvent refuge “à l’intérieur” ou tout au moins “près” de cette grotte et de sa cascade et ils décident de s’y installer.
Même si à ce jour, rien ne prouve que les français aient réellement occupé cette caverne, elle porte bien le nom de la grotte des premiers français.
La grotte, laissée à l’abandon pendant de nombreuses années, a fait l’objet d’une réhabilitation en 2015/2016. Aujourd’hui, on peut y accéder lorsque les barrières sont ouvertes. Attention, la falaise est friable, c’est à nos risques et périls ! L’autre intérêt du site c’est son parc. C’est un endroit très agréable, ombragé et équipé de tables pour manger. Il y a également des sanitaires. C’est un lieu très prisé par les familles réunionnaises qui viennent se retrouver le week-end pour pique niquer.
Deux restaurants sont également présents sur le site de la grotte des premiers français :
Le cimetière marin de Saint Paul
Le cimetière marin de Saint Paul se trouve de l’autre côté de la route, au bord de l’océan Indien. Il a été créé vers 1788. On y trouve les tombes de nombreuses personnalités qui ont marqué l’histoire de l’île de La Réunion au fil des années. Des poètes comme Eugène Dayot ou Leconte Delisle, des pirates avec la “fausse tombe” (car il est mort bien avant la création de ce cimetière) d’Olivier Levasseur dit La Buse. Il y a de grands propriétaires terriens avec dans le “carré Desbassayns” la tombe de Henri Paulin Panon Desbassayns qui n’est autre que le mari de la célèbre Madame Desbassayns. Il y a aussi des hommes politiques, des marins, des anonymes.
Le cimetière marin de Saint Paul est inscrit au titre des monuments historiques depuis 2012.
Ne cherchez par un sens pour faire cette visite. Mis à part l’allée centrale, vous déambulerez entre les tombes disposée çà et là.
Le cimetière des “Esclaves Oubliés”
En 2007, après le passage du cyclone Gamède, des ossements humains sont découverts, sur la plage, à l’arrière du cimetière marin. Des fouilles sont alors organisées et les restes de près de 4 000 corps sont découverts. Ils révèlent clairement la présence d’un cimetière d’esclaves. Ce cimetière était d’ailleurs mentionné sur une carte datant de 1806, mais il n’avait jamais été trouvé.
Le 10 mai 2019, le cimetière des Esclaves Oubliés est inauguré.
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Angélique
